In einem Amerika, das von Verbrechen heimgesucht wird und dessen Gefängnisse überfüllt sind, hat die Regierung verordnet, dass jedes Jahr während 12 Stunden jegliche kriminelle Aktivität – einschließlich Mord – legal ist. Die Polizei kann nicht gerufen werden. Krankenhäuser leisten keine Hilfe. In dieser Nacht kontrolliert sich die Gesellschaft selbst, ohne Angst vor Bestrafung. In dieser von Gewalt und einer Epidemie des Verbrechens geplagten Nacht ringt eine Familie mit der Entscheidung, wer sie sind, als ein Fremder an ihre Tür klopft. Als während der jährlichen Abriegelung ein Eindringlich in James Sandins (Ethan Hawke) Haus in einer bewachten Wohnanlage einbricht, beginnt eine Folge von Ereignissen, welche die Familie auseinander zu reißen drohen. Jetzt liegt es an James, seiner Frau Mary (Lena Headey) und ihren Kindern, die Nacht zu überstehen, ohne zu den Monstern zu werden, vor denen sie sich verstecken.