Afghanistan, 1981, l'Union soviétique est empêtrée dans un combat vain et sanglant contre les moudjahiddin. Séparé de sa patrouille, un équipage de chars de combat soviétiques T-62 s'engage dans le jeu mortel du chat et de la souris avec les insurgés afghans menés par Taj (Steven Bauer). Le commandant du char, le tyrannique Daskal (George Dzundza) cause des ravages dans un paisible village, poussant à leurs limites les frontières morales du conducteur du char Koverchenko (Jason Patric). Sentant venir la mutinerie, le psychotique Daskal abandonne à son sort le conducteur désabusé qui mourra aux mains des rebelles dans le désert, mais découvre qu'il a scellé son propre destin.