Lorsque deux garçons des bidonvilles de Rio trouvent un portefeuille au cours de leur inspection quotidienne de la décharge du coin, ils sont loin de se douter que leur vie est sur le point de changer à jamais. Quand la police locale débarque, offrant une belle récompense en échange du portefeuille, Rafael (RICKSON TEVEZ) et Gardo (LUIS EDUARDO) réalisent l'importance de leur découverte. Une aventure extraordinaire commence alors pour nos deux jeunes héros. Flanqués de leur ami Rato (GABRIEL WEINSTEIN), le trio décide de cacher le portefeuille, et échapper à la police afin de découvrir quel secret il peut bien contenir. Pour tenter d'y voir plus clair, ils vont recomposer étape par étape l'histoire de son propriétaire, José Angelo (WAGNER MOURA), discernant peu à peu à qui ils peuvent se fier. Ils vont alors réaliser que la police, et notamment son chef, le redoutable Frederico (SELTON MELLO), sont loin d'être dignes de confiance. Mais un couple de missionnaires américains qui travaille dans leur favela, le très désabusé père Julliard (MARTIN SHEEN) et sa jeune assistante Olivia (ROONEY MARA), pourront peut-être leur ouvrir de meilleures perspectives.