La fondation morale d'une petite ville du Texas éclate dans ce drame explosif sur le pouvoir et la cupidité qui met en vedette Marlon Brando (Oscar® du Meilleur acteur dans The Godfather, 1972, et On the Waterfront, 1954), Robert Redford (Oscar® de la réalisation pour Ordinary People, 1980), Jane Fonda (Oscar® de la Meilleure actrice dans Coming Home, 1978, et Klute, 1971) et la star de la télévision Angie Dickinson. Le shérif Calder (Brando) n'est pas le seul à traquer Bubber Reeves (Redford) lorsque celui-ci s'évade de prison. Le baron du pétrole et du bétail Val Rogers (E.G. Marshall) veut éliminer Bubber pour couvrir la liaison de son fils avec la femme de Bubber (Fonda). La poursuite impitoyable est lancée. Quand l'intolérance et l'alcool poussent un groupe de citoyens à se transformer en justiciers, la femme de Calder (Dickinson) essaie de convaincre ce dernier qu'il n'est pas forcé de ramener Bubber vivant. Mais le shérif se bat pour la justice et rien ne l'arrêtera jusqu'à la fin bouleversante du film. Nul ne sort indemne de ce drame rempli d'action, du réalisateur Arthur Penn, scénarisé par Lillian Hellman à partir d'un roman de Horton Foote.