Als der erfolglose Broadway-Drehbuchautor Skip Donahue (Gene Wilder) und sein bester Freund, der arbeitsloste Schauspieler Harry Monroe (Richard Pryor), beide ihre ausweglosen Jobs verlieren, verlassen sie den Broadway und machen sich in ihrem ramponierten Lieferwagen auf den Weg nach Hollywood, um dort zu Ruhm und Reichtum zu gelangen. Aber der Lieferwagen gibt unterwegs seinen Geist auf und sie sind gezwungen, für eine Bank Werbung als tanzende Spechte zu machen. Ihr Ärger beginnt erst richtig, als ihre gefiederten Kostüme von zwei Ganoven geklaut werden, die sie für einen Überfall benutzen, und Skip und Harry sind schon bald auf dem Weg ins Gefängnis. Sie versuchen, sich über Wasser zu halten und am Leben zu bleiben und kämpfen gegen einen sadistischen Gefängnisdirektor und einen schwergewichtigen Massenmörder, während das im Gefängnis stattfindende Rodeo ihnen die Chance zum Ausbruch bietet - allerdings unter Aufbietung eines beträchtlichen Opfers.