" ... Le Mandat (...) s'attache à décrire avec un réalisme tout à la fois comique et tragique, la transformation structurelle de la société sénégalaise et la reconversion des mentalités. Mais la dynamique de cette évolution est sécrétée par les anciennes structures sociales. Les bourgeois d'aujourd hui ne sont-ils pas, pour une bonne part, issus de la féodalité d'hier ? Et le malheur de Dieng ne vient-il pas de ce qu'il n'est pas inscrit dans un registre instauré pendant le colonialisme ? Autour de Dieng, tout un monde avec ses valeurs, ses traditions, son réseau de solidarité s'écroule et fait place à l'individualisme, à la débrouillardise, aux rapports marchands et bourgeois.
Le Mandat fonctionne comme un spectacle traditionnel, pourtant, comme dans tous les autres films de Sembène, une dimension politique resurgit à tout instant. D'une simple histoire, fort banale, qui pourrait relever du fait-divers, l'auteur fait un réquisitoire lucide de la société sénégalaise, en la contestant dans ses aspects les plus quotidiens. Et tout au long du récit, il ne cessera de nous suggérer une lecture politique des situations et des faits. La volonté de Sembène Ousmane de travailler au développement d'une prise de conscience des réalités africaines ouvre des perspectives pour un bouleversement futur de l'ordre établi.
La déclaration finale du facteur qui déclare tranquillement aux victimes du drame « nous changerons toutes ces choses », est éminemment significative à cet égard. Peut-être Ibrahima Dieng, une fois dépassée la réaction primaire et épidermique de la révolte individuelle cherchera-t-il à s'organiser pour combattre la société construite par les nantis et changer les conditions de son existence ?
Par l'acuité du regard qu'il pose sur ses personnages, l'auteur nous permet de découvrir la vie populaire des Sénégalais dans toute sa vérité. D'aucuns, à ce propos, se sont rebiffés : ils n'ont pas aimé, par exemple, les scènes où Ibrahima Dieng mange le riz avec ses mains, éructe et crache, rote et recrache... On aurait tort pourtant, me semble-t-il, de voir dans cet épisode je ne sais quelle volonté de faire du folklore ou de l'ethnographie : c'est au contraire l'affirmation d'une identité que Sembène affiche alors délibérément. Cette affirmation d'identité devant elle-même, dans son esprit, déboucher sur une prise de conscience qui ne saurait se faire sans l'existence d'une confiance en soi. Il s'agit que ses compatriotes qui vivent la condition décrite par lui jusque dans ses plus petits détails, se reconnaissent, se sentent en terrain connu tout en éprouvant un sentiment de valorisation de leurs us et coutumes, c'est-à-dire de leur culture.
Le Mandat m'apparaît comme une tentative de prise de parole par les gens du peuple eux-mêmes. Si, peut-être, Sembène ne la leur donne pas complètement, cette parole, du moins traduit-il avec beaucoup de fidélité les préoccupations qui sont les leurs et reprend-il à son compte leurs revendications. Si je voulais comparer la démarche de Sembène avec celle de l'une des tendances du cinéma français politique, je dirais qu'elle se tient à égale distance du cinéma strictement militant et du cinéma commercial engagé (type Costa-Gavras). J'y vois un cinéma véritablement national et populaire dans le sens le plus profond de ces deux termes.
On objectera que le film en reste, politiquement, au stade du réalisme critique : sans doute, mais l'on peut espérer qu'après avoir compris la mécanique de l'Etat bourgeois, Ibrahima Dieng se convaincra de la nécessité pour tous les opprimés de s'unir pour partir à l'assaut du pouvoir.
Ce jour-là, les cinéastes africains devront songer à un cinéma qui inscrive plus directement dans une perspective politique les luttes sociales qu'ils ne font pour le moment que décrire. Je suis convaincu que Sembène sera l'un des pionniers, cette fois encore, de ce cinéma ouvertement militant."
Mohand Ben Salama, n°43, Janvier 1976
