Öisellä kadulla aran kirjanpitäjän Caseyn (Jesse Eisenberg) kimppuun käy väkivaltainen moottoripyöräjengi, joten hän menee paikalliseen karatekouluun oppiakseen puolustamaan itseään. Karismaattisen kouluttajan Sensein (Alessandro Nivola) ja hurjapäisen ruskean vyön karatekan Annan (Imogen Poots) ohjauksessa Casey oppii luottamaan itseensä ensimmäistä kertaa elämässään. Mutta kun Casey osallistuu Sensein salaperäisiin öisiin oppitunteihin, hänelle paljastuukin uhkaava veljeyden, raakuuden ja hypermaskuliinisuuden maailma, minkä seurauksena hän joutuu salaperäisen mentorinsa tähtäimeen. The Art of Self-Defense on uskalias, epätavallinen ja omalaatuinen musta komedia, joka vie toksisen maskuliinisuuden uusiin, absurdeihin ulottuvuuksiin.