Le réalisateur Bille August (Pelle the Conqueror), lauréat aux Oscars®, reprend l'histoire de Jean Valjean (Liam Neeson), qui reçoit une condamnation injuste à la suite du vol d'une miche de pain et se retrouve en cavale. Il devient maire d'un petit village pauvre et le transforme en communauté dynamique, puis tombe amoureux de la belle mais misérable Fantine (Uma Thurman), et décide de s'occuper d'elle pleinement. Plus tard, il doit élever la fille de celle-ci, Cosette (Claire Danes), qui tombe amoureuse de Marius, un jeune révolutionnaire charismatique. Pendant ce temps, Valjean est pourchassé par Javert (Geoffrey Rush), un policier dont la mission absolue de retrouver Valjean s'est transformée en obsession. Lorsque Marius fait face à la mort sur les barricades de la révolution sanguinaire de juillet 1832, Valjean le sauve, ce qui le force à affronter une dernière fois Javert.