En 1776, en Caroline du sud, Benjamin Martin (Mel Gibson), veuf et héros de guerre légendaire, se retrouve plongé dans la Guerre d'indépendance américaine et ne peut que regarder, impuissant, sa famille se faire déchirer par les forces sauvages des soldats britanniques. Incapable de rester silencieux, il recrute une bande de volontaires peu enthousiastes pour combattre les Britanniques, parmi lesquels son fils idéaliste et patriote, Gabriel (Heath Ledger). Luttant pour protéger la liberté de sa famille et l'indépendance de son pays, Martin découvre la douleur de la trahison, la rédemption de la revanche et la passion de l'amour.