Louis Winthorpe III é um executivo de sucesso que, assim como o negro marginalizado Billy Ray Valentine, que vive de pequenos golpes, tem sua vida muito mudada quando dois riquíssimos corretores, Randolph Duke e Mortimer Duke, apostam sobre qual o fator preponderante que determina o sucesso de uma pessoa. Mortimer crê que é o genético, enquanto Randolph acredita que seja o meio social. Assim fazem acontecer desgraças com Louis, enquanto Billy Ray tem uma mudança tão brusca de status que inicialmente se desconcerta, sem imaginar que agora tem a casa, o carro e o emprego de Louis.