Władysław Szpilman, en berømt polsk jødisk pianist som jobber for Warszawa Radio, ser hele hans verden kollapse ved invasjonen av Polen 1. september 1939 og det påfølgende utbruddet av andre verdenskrig. Etter at radiostasjonen rystet av eksplosjoner fra tysk bombing, går Szpilman hjem og lærer at Storbritannia og Frankrike har erklært krig mot Nazi-Tyskland. Han og hans familie gleder, de tror krigen vil ende fort. Da den tyske hæren går inn i Warszawa, blir levekår for den jødiske befolkningen gradvis forringes som deres rettigheter blir langsomt eroderes: det første de får lovtil er bare en begrenset mengde penger per familie, så de må bære armbånd påtrykt med blå Star of David for å identifisere seg, og til slutt, i november 1940, blir de alle tvunget inn i skitten Warsaw Ghetto.