Im Winter des Jahres 1820 wurde das neuenglische Walfangschiff Essex von etwas Unglaublichen angegriffen: einem Wal mit der Größe und Willensstärke eines Mammuts und einem fast menschlichen Sinn für Rache. Die wahre Schiffskatastrophe diente als Grundlage für Herman Melvilles Roman Moby-Dick. Aber dieser erzählte nur die halbe Wahrheit. „In the Heart of the Sea“ zeigt die erschütternden Folgen der Begegnung, als die überlebende Schiffsbesatzung an ihre Grenzen getrieben und gezwungen wird, das Undenkbare zu tun, um am Leben zu bleiben. Die Männer trotzen Stürmen, Hunger, Angst und Verzweiflung und werden ihre tiefsten Überzeugungen in Frage stellen – vom Wert ihres Lebens bis zur Moral ihres Handels – als ihr Kapitän versucht, sich auf dem offenen Meer zu orientieren und sein erster Offizier noch immer darauf sinnt, den großen Wal zu vernichten.